Plutoniem kontaminované zařízení z výrobního závodu paliv pro vesmírné lety do hlubokého vesmíru bylo odstraněno z budovy 235-F amerického ministerstva energetiky (DOE) v zařízení Savannah River. Byl tak učiněn důležitý milník, snižující riziko celého závodu v Jižní Karolíně.
Zařízení pro výrobu plutoniového paliva (PuFF), umístěné v budově 235-F, bylo používáno k výrobě palivových koulí a peletek z plutonia 238. Ty pak tvořily zdroj tepla pro napájení přístrojů v rámci dlouhodobého pozorování hlubokého vesmíru, například sondy Galileo. Tu do vesmíru vynesl raketoplán Atlantis v říjnu 1989 s cílem zmapovat Jupiter.
Zařízení na výrobu plutoniového paliva obsahuje devět horkých komor se silnými betonovými zdmi a speciálně odstíněným sklem. Předpokládaných 1500 g plutonia 238 zůstává nadále v horkých komorách. Jeho vyvezení je extrémně náročné a vyzývající, jelikož je velké množství materiálu na špatně přístupných místech. Navíc bylo některé plutonium ponecháno od výroby v komorách a představuje tak jemný prášek rozsypaný různě po komoře. Když byl původně radioaktivní materiál přivezen do zařízení, vstoupil do komory s číslem 1 a postupně prošel všemi devíti komorami, kde bylo palivo přeměněno na kuličky, či peletky. Pro manipulaci s tímto typem materiálu jsou používané manipulátory se speciálním ovládacím mechanismem.
Národní laboratoře Savannah River využívají stávající technologii a vyvíjí nové nástroje k seskupení a odstranění plutonia 238. Nyní je třeba veškeré plutonium lokalizovat a převést do stabilnější formy, aby nedošlo k jeho rozsypání během dekontaminace prostor. Jakmile bude plutonium ustálené, bude převezeno do úložiště Waste Isolation Pilot Plant v Novém Mexiku. Materiál, který je určen k odvezení, zahrnuje různé dráty a rukojeti manipulátorů. Pracovníci provádějící dekontaminaci budou pracovat vzdáleně, aby odstranili veškeré předměty z horkých komor. Následně budou horké komory vysáty a jinak vyčištěny od zbytku plutonia 238. Pracovníci úřadu ochrany životního prostředí amerického ministerstva energetiky si již vyzkoušeli čištění na modelu horkých komor v zařízení 235-F.
„Odstranění tohoto nebezpečného materiálu představuje velký milník několikaleté činnosti zaměřené na snížení rizika zařízení PuFF,“ sdělil Jeff Hasty, manažer projektu 235-F. „Jeho odstranění jsme začali plánovat v roce 2012 a od té doby připravujeme horké komory. Kromě hlavních dekontaminačních prací se také pracuje na jiných přípravách. Byly odvezeny veškeré hořlavé materiály, namontovali jsme systém detekce požáru, některé elektrické obvody byly již odvezeny a stínící skla byla vyčištěna a zároveň k nim byla nainstalována světla pro snadnější manipulaci.“
Lety do hlubokého vesmíru vyžadují spolehlivý a dlouhodobý zdroj energie jak pro pohon, tak pro napájení experimentů a vybavení. Radioizotopové termoelektrické generátory (RTG), často poháněné plutoniem 238, byly široce používány v satelitech a ostatních vesmírných projektech. Všechno palivo pro tato zařízení bylo vyrobeno v národní laboratoři Savannah River. Zde výroba skončila v roce 1988, a tudíž jsou veškeré zásoby tohoto prvku vzácné. Národní administrativa pro lety do vesmíru nyní testuje reaktor Kilopower, který pohání Stirlingův motor a jeho využití se předpokládá při dlouhých letech na Mars. Na rozdíl od RTG zařízení je v Kilopower použito uranové palivo.
Zdroj: WNN
