Spojené státy po čtvrtstoletí obnovily výrobu nevojenského plutonia, jež bude využíváno v radioizotopových zdrojích energie pro kosmická zařízení, která si nevystačí s elektřinou ze solárních panelů. Informovala o tom mediální společnost Discovery News.
Od 70. let minulého století nasazuje NASA plutonium 238 jako zdroj energie pro vzdálené vesmírné mise, kdy je kvůli vzdálenosti intenzita slunečního záření natolik nízká, že nelze použít solární články. Radioizotopové generátory na bázi plutonia dosud zásobují energií více než 30 let přesluhující sondy Voyager-1 a Voyager-2 a zabezpečují chod sondy Cassini i vozítka Curiosity zkoumajícího Mars.
Spojené státy si vyráběly vlastní plutonium do konce 80. let, dokud ministerstvo energetiky z bezpečnostních důvodů neukončilo činnost reaktoru v Jižní Karolíně, který jeho produkci obstarával. Poté dostávala NASA plutonium z Ruska. Například jaderný článek na palubě Curiosity je vyroben z ruského plutonia. V roce 2010 ale Rusko zastavilo dodávky a ministerstvo energetiky se spolu s NASA rozhodlo oživit domácí výrobu.
Nyní se odborníkům z Oak Ridge National Laboratory podařilo získat plutonium pomocí ozařování neptunia v jaderném reaktoru. „Je to velký krok kupředu… Očekáváme, že poté, co zrealizujeme svůj plán, budeme schopni vyrábět až 1,5 kg plutonia ročně,“ říká Jim Green, vedoucí planetologického oddělení NASA.
Odborníci počítají s tím, že novým plutoniem „obmění“ staré zásoby, které má ještě NASA k dispozici. Při doplnění 2 kg starého plutonia jedním kg nového plutonia získají vědci potřebnou hustotu energie. Mezi misemi, které čekají na své radioizotopové zdroje, je i nové marsovské vozítko, jež NASA plánuje vypustit v roce 2020.
